Vers une échelle de Saffir-Simpson améliorée ?

L'échelle de Saffir-Simpson est utilisée pour classer l'intensité des cyclones tropicaux de l’hémisphère ouest (comprenant les bassins cycloniques de l'Atlantique et ceux du Pacifique Nord à l'est de la ligne de changement de date). Elle est graduée en cinq niveaux d'intensité correspondant à des intervalles de vitesses des vents moyens :
- classe 1 : 118 à 153 km/h,
- classe 2 : 154 à 177 km/h,
- classe 3 : 178 à 209 km/h,
- classe 4 : 210 à 249 km/h,
- classe 5 : dépassant 249 km/h.

Cette échelle a été développée en 1969 par Herbert Saffir et Robert Simpson à la demande de l’organisation météorologique mondiale. Bien qu’utilisée depuis plus de 40 ans, sa simplicité fut à plusieurs reprises critiquée.

Le cyclone Sandy (fin octobre 2012) relança la polémique. Il fut classé 2 au plus fort (brièvement 3 lors des ré-analyses), puis 1 lorsqu’il aborda la région de Philadelphie en Pennsylvanie le 29 octobre. Selon certains observateurs, cette faible classification a brouillé les messages d’alerte aux populations, Saffir-Simpson ne tenant pas compte de l’énergie et de la taille du cyclone, critères à l'origine des dramatiques inondations côtières (article et diaporama 6 mois après).